В Российской империи образование было привилегией, а не нормой. Некоторые педагоги и государственные деятели еще в XIX веке говорили о необходимости создать систему всеобщего школьного образования, но царская власть так и не смогла провести массовую ликвидацию безграмотности. Накануне Октябрьской революции 1917 года только каждый пятый ребенок и подросток в России хоть как-то посещал школу.
Дореволюционная Россия по уровню грамотности занимала одно из последних мест в Европе.
Больше всего шансов получить качественное образование, конечно, имели дети из богатых семей, причем образованию мальчиков уделялось более пристальное внимание, чем девочек.
Начальное образование мальчики и девочки в Российской империи получали вместе, но уже во всех средних учебных заведениях они разделялись, и мальчики получали гораздо больший объем знаний. Это было связано с тем, что в Российской империи, как и во многих странах Запада в начале XX века, женщине отводилась роль хозяйки и хранительницы домашнего очага. Поэтому считалось, что девушкам совершенно не нужны академические научные знания.
Говоря о дореволюционной школе, чаще всего подразумевают классические гимназии. Но они были лишь частью системы, и далеко не самой массовой. Вообще, система школ Российской империи была чрезвычайно пёстрой и запутанной. Условно учебные заведения можно было разделить на четыре типа. Первый — начальная школа (но даже она имела разные типы, программы и продолжительность обучения). Здесь можно было освоить грамоту, счёт, Закон Божий, а иногда и что-то сверх того.
Второй тип — простая средняя школа, предназначенная для широких слоёв населения. Здесь, кроме общих знаний, иногда можно было получить и профессию.
Третий тип — средняя школа продвинутого типа. Её окончание позволяло продолжить образование в вузе. Формально она была всесословной, но реальными возможностями попасть в неё обладали, конечно, немногие бедняки из низших сословий (хотя и нельзя сказать, что это было абсолютно невозможно). Это как раз гимназии, а ещё к этому типу относились реальные училища.
Четвёртый тип школ предназначался для детей духовенства. Предполагалось, что в будущем эти дети станут священниками, но очень большая доля выпускников духовных школ предпочитала светскую карьеру.
А ещё были особые школы при Ведомстве учреждений императрицы Марии и других. Действовали школы и при фабриках — ведь детский труд тогда был не редкостью, а закон «заботился» о малолетних работниках, рекомендуя промышленникам обеспечить им возможность учиться.